Bienvenue dans le nouvel âge spatial

Cinquante ans après le lancement de Spoutnik, la conquête spatiale connaît un redémarrage spectaculaire. Au point que certains pensent qu'elle entre dans son "deuxième âge".

En matière spatiale, nous vivons probablement la fin d’un cycle. Et le début d’un nouveau.

Celui qui commence est plein de promesses. On y trouve des objectifs ambitieux, poursuivis par des acteurs souvent nouveaux, prêts à investir des sommes croissantes pour parvenir à leurs fins.

Parmi ces nouveaux acteurs, il faut compter la Chine et l’Inde, entre autres. Mais aussi, aux Etats-Unis, de jeunes entrepreneurs privés qui entendent bien faire évoluer le secteur. L’installation d’une base habitée permanente sur la Lune, le développement du tourisme spatial, la réduction drastique du coût du kilo en orbite comptent parmi les objectifs qu’ils se fixent.

Des moyens et de l'envie

Quant aux moyens financiers, ce sont ceux que certains milliardaires passionnés d’espace ont amassé en revendant leur société des « dot.com » avant l’explosion de la bulle Internet. Et qu’ils mettent au service de leurs projets spatiaux. Ou encore ceux que la Chine, l’Inde, mais aussi la Russie sont en train de débloquer pour acquérir du prestige grâce à la conquête spatiale et mieux asseoir leur domination politique dans la région.

Le nouveau cycle qui commence se caractérise par un mot : l’envie. L’envie avait disparu. La navette, la Station spatiale internationale ne faisaient plus rêver personne. Et voilà que le rêve est de retour.

Bon anniversaire, Spoutnik

Le cycle qui se termine, lui, s’est ouvert voici 50 ans jour pour jour avec le lancement de Spoutnik, le premier satellite artificiel jamais envoyé dans l’espace. S’est poursuivi avec des réalisations grandioses comme les missions Apollo. Avec le développement d’applications comme la météorologie, l’observation de la Terre et des océans, les télécommunications, le positionnement. Avec la réussite commerciale du lanceur Ariane, avec des succès scientifiques comme les atterrisseurs Viking, les sondes Voyager ou Pioneer, le rover Mars Pathfinder ou le satellite Mars Express.

Mais depuis ces temps héroïques, ce cycle n’en finit pas de se terminer.

1er février 2003, date charnière

Quand a-t-il pris fin exactement ? Tout récemment. L’Histoire retiendra peut-être le 1er février 2003. Ce jour-là, la navette américaine Columbia explosait en plein vol, tuant les sept astronautes à son bord. Un an plus tard, en janvier 2004, George W. Bush décidait de mettre au rancart ce merveilleux joujou d’ingénieur qui n’a jamais tenu ses promesses aussi bien financièrement, commercialement, techniquement qu’en matière de sécurité. Et faisait dire à certains que les vols habités n’avaient aucun avenir.

Par cette annonce, le président des Etats-Unis signait également, de manière symbolique, l’arrêt de mort de la Station spatiale internationale. Ou, du moins, en pointait l’échec.

Surtout, il donnait le signal du départ pour une nouvelle course à la Lune, relançant du même coup les vols habités.

Au même moment, le 4 octobre 2004, la société ScaledComposites de Burt Rutan réussissait à remporter l'Ansari X Prize, mettant le tourisme spatial sur orbite, ainsi que d'autres projets un peu fous.

Un blog pour tout comprendre

Ce blog s’efforcera de tenir la chronique des bouleversements en cours dans le domaine de l’espace. Il y sera question de tourisme spatial, de retour sur la Lune, de milliardaires visionnaires, de géopolitique, d'hôtels en orbite, de traversées de l'Atlantique en moins d'une heure. Bref, de rêve et d’envie. Bref, d’espace comme on l’aime.

Légende photo (vue d'artiste) : Le premier vol commercial de SpaceShipTwo, véhicule suborbital créé par Burt Rutan, est annoncé pour 2009. On le voit ici sous son avion porteur.